En un artículo publicado online en la revista Aging Cell, investigadores de la Unidad de Epidemiología genética y de la Investigación de Gemelos del St. Thomas Hospital de Londres, y del Centro del Desarrollo humano y Envejecimiento de la Universidad de New Jersey, EEUU, se proponen comprobar la hipótesis de que el estado socioeconómico de un individuo se asocia con el proceso de disminución de la longitud del telómero de los cromosomas, de modo independiente de otros factores que también tienen impacto sobre dicha longitud (tabaco, obesidad e inactividad física) y, en definitiva, sobre la esperanza de vida.

Los cromosomas de las células están protegidos en sus extremos (a semejanza de los cortos capullones de plástico que protegen a los extremos de los cordones de los zapatos para que no se deshilachen) por unos cortos «capullones biológicos» constituidos por unas breves y repetidas secuencias de ADN. Son los telómeros. En los seres humanos la secuencia es una tira repetida de TTAGGG. Los telómeros preservan la integridad de los genes durante el proceso por el cual se produce la replicación del ADN en cada división celular.

En el momento de nacer, la longitud de los telómeros de los cromosomas de las células somáticas varía de una persona a otra; pero cada vez que una célula se replica, la célula hija obtiene unos telómeros algo más cortos que los de la célula progenitora. Esta progresivo acortamiento de los telómeros se produce en las células somáticas, pero no en las células germinales (óvulos y espermatozoides).

En los individuos sanos los telómeros no se acortan de manera significativa hasta la ancianidad, gracias a la presencia de una enzima, la telomerasa, que asegura la renovación del protector telómero mediante la síntesis de nuevas secuencias de ADN.

Los autores han estudiado 1.552 gemelas caucásicas, que incluían 749 parejas dizigóticas (gemelos no-idénticos, que comparten alrededor de la mitad de sus genes) y 27 monozigóticas (gemelos idénticos, que comparten todos los genes). Una muestra de sangre de cada gemela permitió extraer el ADN de los leucocitos para evaluar el acortamiento de sus telómeros y su correlación con la edad biológica.

Ha sido comparada la clase social de las participantes con la longitud media de sus telómeros: en las mujeres con una edad media de 46 años, los investigadores hallaron que la diferencia entre la longitud de los telómeros de aquellas mujeres clasificadas como trabajadoras manuales y no-manuales (la clase social más alta) era equivalente a 7 años biológicos.

Para confirmar que esta diferencia entre la longitud de los telómeros no era debida a factores genéticos, los investigadores analizaron 17 parejas de gemelas monozigóticas (idénticas) que habían comenzado a vivir en la misma clase socioeconómica pero que evolucionaron socialmente hacia clases distintas: hallaron que los telémeros de las gemelas en la clase social más alta eran significativamente más largos que en las gemelas que habían terminado en la clase social más baja, con una diferencia de longitud comparable a 9 años biológicos.

La conclusión es que la clase socioeconómica no sólo influye en el estado de salud del individuo, sino que parece influir sobre el proceso del envejecimiento.

Fuente: Aging Cell