A continuación definiremos varios conceptos importantes a la hora de hablar de aspectos demográficos del envejecimiento.
Porcentaje de población envejecida.
El porcentaje de población envejecida (por encima de 65 años) se ha ido incrementando desde mediados del siglo XX. En Julio del 2001 el 17% de la población española tenía más de 65 años, según los datos del INE, y se prevé que el 43% de la población tenga más de 60 años en el 2050.
Índice de envejecimiento de la población.
El índice de envejecimiento hace referencia a la razón entre la población mayor de 65 años y la población total, calculándose también respecto a la población menor de 15 años. Según los datos del INE, actualmente los mayores de 65 años superan a los menores de 15 años en más de un millón de personas. Se trata de un índice que ha ido aumentando progresivamente en los últimos años, y cuya tendencia es seguir subiendo. Esta situación es similar a la de los demás países europeos desarrollados y muy superior a la del resto de países del mundo. A dicho incremento contribuye no sólo el hecho de que las posibilidades de vida se hayan alargado considerablemente y exista cada vez mayor número de ancianos en todos los grupos etarios, sino también a la disminución en la natalidad que, en el caso de España, es una de la más baja del mundo.
Límite máximo de vida.
El límite máximo de vida es el número máximo de años que ha vivido algún individuo de una especie. Para la especie humana el potencial de supervivencia parece situarse en torno a 115 años, existiendo una persona que llegó a vivir 120 años.
Esperanza de vida, dependiente e independiente.
La esperanza de vida o expectativa de vida es el número de años que se calcula que el 50% de una población va a vivir a partir de cada edad exacta. Así ésta será diferente según se considere como punto de partida el nacimiento o la etapa adulta. En general, se estima que la esperanza de vida al nacer es de 83 años para las mujeres y de 78 años para los hombres. Además, deben considerarse otros dos conceptos importantes, los de «esperanza de vida independiente» y «esperanza de vida dependiente», según que el individuo en cuestión sea capaz de valerse por sí mismo o requiera de la ayuda de terceras personas. Hoy se sabe que, en España, la esperanza de vida de una persona a los 65 años es de unos 17-18 años, de los cuales alrededor de 9 (el 60%) serán de vida independiente, mientras que el otro 40% lo será de vida dependiente. El período de dependencia va aumentando a medida que la edad de referencia que se toma es más alta. Intentar reducir cada vez más este período de vida dependiente constituye uno de los grandes retos de la geriatría actual.
Longevidad
La longevidad se entiende como una característica de las personas que superan la expectativa de vida. Las personas longevas tienen una edad entre la expectativa media de vida de su población y el límite máximo de vida de la especie. En el caso de España se puede considerar longevo aquel que supera los 77 años. Mientras que el límite máximo de la vida no ha aumentado, la longevidad sí lo ha hecho. Es decir, la mejora de las condiciones de vida hace que más personas se aproximen al límite máximo de la vida. Así es que encontrar personas centenarias no es un hecho tan infrecuente hoy en día.
Ana Isabel Hormigo Sánchez y Mónica Ruiz Ruiz, Médicos Residentes de Geriatría. H. C. San Carlos. Madrid.