LOS ÁNGELES – Ante los cerca de medio millón de casos de Alzheimer que se presentan cada año en EU y que afectan también a la comunidad hispana, se deben tomar medidas urgentes, según expertos de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA).
Los casos se multiplican
Según el último reporte presentado por la Asociación de Alzheimer y publicado esta semana, los nuevos casos, que según esta organización seguirán aumentando cada año, constituyen una seria amenaza al sano envejecimiento de la población y al sistema de salud de la nación.
«Debemos ser conscientes de la realidad del ataque de esta enfermedad que afecta a la población adulta en general, incluidos los hispanos», aseguró hoy Fernando Torres-Gil, director del Centro de Política de Investigación sobre Envejecimiento de UCLA.
«Es necesario que quienes establecen las políticas de salud y servicios del estado y del país tomen en cuenta esta circunstancia tan especial de la nueva etapa de envejecimiento que está comenzando y que encuentra sin protección a muchos hispanos inmigrantes», agregó el investigador.
El informe destaca que 5.3 millones de personas sufren la enfermedad actualmente en la nación, lo que implica costos de $148 mil millones anuales por lo que, si no se toman medidas inmediatas, ésta será otra grave carga en el sistema de salud, pues cada paciente de Alzheimer le cuesta en promedio al seguro público Medicare tres veces más que otros pacientes.
Cada minuto un nuevo caso
Cada 70 segundos, se registra un nuevo caso de Alzheimer que afecta principalmente a los «baby boomers» -la generación nacida entre 1946 y 1964- que se encuentra en etapa de envejecimiento, explica el informe.
El investigador recalcó que los hispanos enfrentan la enfermedad con escasos recursos para costearla y poca preparación por parte de sus familiares para prestar servicios de cuidado.
Según estimaciones del Censo, para 2004 cerca de ocho millones de «baby boomers» eran hispanos.
Las cifras del informe señalan que en el 2010 habrá un nueve por ciento de incremento de casos de la enfermedad con respecto al 2000 en California y 50 por ciento más casos en 2025 ó 660 mil enfermos.
La mayor cantidad proyectada de personas afectadas son mayores de 75 años. De 480 mil personas con Alzheimer en 2010, 24.000 estarán entre 65 y 74 años, 220 mil entre 75 y 84 años y 230 mil tendrán 85 o más.
La sexta causa de muerte
La enfermedad fue la sexta causa de fallecimientos en todo el país en 2006. Mientras otras enfermedades como derrame cerebral, cáncer de próstata o afecciones cardíacas disminuyeron entre 10 y 20 por ciento como causal de muertes entre 2000 y 2006, el Alzheimer aumentó su incidencia en cerca del 50 por ciento.
En 2005, un poco más de 10 hispanos por cada 100 mil, murieron a causa de la enfermedad, la proporción de las mujeres fue el doble de la de los hombres.
Según Torres-Gil, experto en el tema de envejecimiento de los hispanos en EU, es importante también prestar atención a las personas que proporcionan el cuidado salud a los enfermos de Alzheimer y otros tipos de demencia.
Muchos de ellos sufren excesiva tensión emocional por la responsabilidad y tareas del cuidado, otros tienen que dejar de lado promociones de empleo, reducir sus horas de trabajo y en muchos casos perder no sólo ingresos, sino beneficios adicionales incluyendo recortes en sus propios fondos de retiro.
En el condado de Los Ángeles, el 25 por ciento de personas que se identificaron como «prestadoras de cuidado» -cerca de 310 mil personas- señalaron que la persona a la que le ofrecían cuidado sufría de «Alzheimer o una forma relacionada de impedimento de memoria», según la encuesta de salud de 2007.
De estos «prestadores de cuidado», el 57 por ciento estaban entre los 40 y los 64 años, 31 por ciento eran menores de 40 y 12 por ciento tenía 65 o más años. Tres de cada cuatro estaban atendiendo a un familiar, 58 por ciento eran mujeres y más de dos tercios dedicaba 20 o más horas a la semana al cuidado del enfermo. Los ingresos de 20 por ciento de ellos, estaban por debajo del nivel de pobreza.
En California, en 2008 había más de 1,1 millones de personas cuidando enfermos de Alzheimer.