El profesor de psicología y neurociencia de la Universidad de Illinois, Arthur F. Kramer, y sus colaboradores, han mostrado que el ejercicio moderado aumenta el volumen del cerebro en los adultos de edad avanzada.

Hasta hace poco se creyó que los cambios cognoscitivos y cerebrales relacionados con la edad eran del todo inevitables.Ahora sabemos que los cerebros viejos pueden mostrar cambios positivos en respuesta al ejercicio, la dieta, y los estímulos sociales y ambientales.

En el nuevo estudio, voluntarios sedentarios con edades de entre 60 y 79 años participaron en un programa de ejercicio de seis meses, con una frecuencia de tres veces por semana. La mitad de los voluntarios hizo ejercicios aeróbicos como caminar. La otra mitad hizo ejercicios para fortalecer o reafirmar los músculos, y ejercicios de estiramiento muscular.

Edward McAuley, coautor del estudio y profesor de quinesiología en la Universidad de Illinois, y sus colaboradores, supervisaron la aptitud de todos los participantes, e incrementaron la intensidad del entrenamiento aeróbico y no aeróbico a medida que el estudio progresaba.

Los investigadores compararon las imágenes del cerebro obtenidas mediante resonancia magnética de alta resolución al principio y al final de los programas de ejercicio.

Al acabar el programa de seis meses, los participantes en el grupo de ejercicios aeróbicos mostraron aumentos en el volumen del cerebro, comparados con los participantes que hicieron ejercicios de tonificación y estiramiento musculares. Las cortezas prefrontal y temporal, áreas que suelen mostrar un notable deterioro relacionado con la edad, obtuvieron las mayores mejoras con el ejercicio aeróbico.

Este hallazgo de que la intervención del ejercicio aumenta el volumen cerebral, concuerda con un estudio del 2003 de los investigadores que mostró una correlación entre el nivel de forma física y el grado de pérdida de tejido cerebral en personas de la tercera edad.

Los hallazgos tienen implicaciones para las políticas de salud pública. Niveles moderados de ejercicio, en particular, andar, son relativamente fáciles de hacer, y pueden conducir a una mayor flexibilidad cognoscitiva y a la capacidad de llevar una vida independiente durante periodos más largos de tiempo.